Ben Smith wordt uiterlijk per 30 september de nieuwe bestuursvoorzitter van Air France-KLM.
De luchtvaartcombinatie maakte de benoeming van de Canadees donderdag wereldkundig.
Geruchten over Smith, die overkomt van Air Canada, als opvolger van de in mei opgestapte Jean-Marc Janaillac deden al langer de ronde.
Smith rest onder meer de zware taak om een loongeschil met piloten van Air France de wereld uit te helpen. Eerder dit jaar voerden de vliegers meermaals acties in hun roep om meer salaris. Dit kostte het bedrijf honderden miljoenen euro’s.
Het conflict met de Franse piloten bezegelde eerder het lot van Smiths voorganger. In afwachting van de benoeming van de nieuwe baas schortten de vliegers verdere stakingen op. Franse vakbonden zouden ook verdere wijzigingen in het management bij de luchtvaartcombinatie hebben geëist. Ze zeiden eerder ook niet blij te zijn met de benoeming van een niet-Fransman.
De aanstelling van Smith betekent ook dat de structuur bij Air France-KLM op de schop gaat. Het bedrijf zal de wijzigingen zo snel als mogelijk aankondigen. Tot het moment dat Smith aan het roer komt te staan van de luchtvaartcombinatie blijft het interim-bestuur zitten.
Volgens niet-uitvoerend voorzitter Anne-Marie Couderc van Air France-KLM is de aanstelling van Smith uitstekend nieuws voor het concern. Ze prijst onder meer de vernieuwende leiderschapskwaliteiten van Smith. Ook wees ze op zijn staat van dienst bij Air Canada.
Smith zelf zegt blij te zijn met de geboden kans. Hij is zich bewust van de zware concurrentie waar Air France-KLM mee te maken heeft in de Europese luchtvaartindustrie. Ook zegt hij zijn best te zullen doen om het vertrouwen te winnen van alle belanghebbenden.
KLM-baas Pieter Elbers blij met duidelijkheid
KLM-baas Pieter Elbers is blij met de benoeming van Ben Smith als de nieuwe bestuursvoorzitter van moederbedrijf Air France-KLM. Volgens de Nederlander, die zelf in het geruchtencircuit ook werd genoemd als kandidaat om Jean-Marc Janaillac op te volgen, is het goed dat er nu duidelijkheid is.
Janaillac vertrok in mei. Dat de zoektocht naar een opvolger zo lang duurde, had volgens Air France-KLM onder meer te maken met de vele geruchten die keer op keer de kop op staken.
Elbers kijkt vol vertrouwen uit naar de samenwerking met de Canadees. Hij benadrukt dat er de nodige uitdagingen liggen voor Air France-KLM in de toekomst om samen met Smith op te pakken.
Ervaring met onderhandelen met bonden
Smith is dan wel geen Fransman, maar kan wél bogen op de nodige ervaring.
Voor Smith, die sinds 2014 operationeel directeur is van Air Canada, is onderhandelen met vakbonden niet vreemd. Hij wist bij het Canadese concern langdurige cao-akkoorden te smeden met zowel piloten als cabinepersoneel.
Smith was als hoofdonderhandelaar betrokken bij de gesprekken die uiteindelijk uitmondden in tienjarige overeenkomsten. Naar verluidt spreekt Smith overigens prima Frans, wat hem goed van pas kan komen bij Air France.
Momenteel is de Canadees bij Air Canada, naast operationeel directeur, eindverantwoordelijke voor de verkopen, logistiek en klantenservice. Ook is hij één van de architecten van de financiële en operationele strategie bij het concern.
Het was onder druk van Chinese en Amerikaanse aandeelhouders van Air France-KLM dat de zoektocht naar een nieuwe bestuursvoorzitter een internationale draai kreeg. Daarmee werd een taboe bij de onderneming, die tot dusver altijd door een Fransman werd geleid, doorbroken. Vakbonden in Frankrijk zijn evenwel niet blij met een niet-Fransman aan de leiding.
Smith gaat naar verluidt 3,3 miljoen euro per jaar verdienen. Daarmee valt zijn salaris een vijfde hoger uit dan zijn loon bij Air Canada. Ook is het salaris aanzienlijk hoger in vergelijking met zijn voorganger Janaillac.